Le plus grand monastère d'Europe, l'Abbaye Royale de Fontevraud est niché dans une vallée verdoyante près de la Loire et s'étend sur 13 hectares de parcs. L'abbaye bénédictine a été fondée en 1099 par un prédicateur éclectique et iconoclaste nommé Robert d'Arbrissel, considéré comme un radical parce qu'il a créé une communauté pour des personnes de divers milieux sociaux.
Un autre fait inhabituel est que l'abbaye a toujours été dirigée par une abbesse, qui gouvernait à la fois les moines et les religieuses. Une succession de 36 abbesses ont dirigé l'abbaye au cours de sept siècles.
La reine Eleanor d'Aquitaine, épouse du roi Henri II d'Angleterre, avait des liens étroits avec l'abbaye, son lieu de culte préféré. Au cours des dernières années de sa vie, la reine Eleanor a vécu à l'abbaye et elle a commandé ses effigies, ainsi que son mari, qui se trouvent dans l'église abbatiale.
L'abbaye de Fontevraud est maintenant ouverte au public; les visiteurs peuvent visiter le prieuré principal; l'église abbatiale romane (construite entre 1105 et 1165); une cuisine byzantine intéressante, complétée par le fumoir de poisson à l'origine du saumon fumé; et un jardin luxuriant planté de légumes, d'herbes et d'arbres fruitiers.
Un autre moment fort de la visite de l'abbaye est son restaurant gastronomique. Pour ceux qui souhaitent passer la nuit dans une retraite inspirante sur le plan spirituel, l’hôtel quatre étoiles de la propriété propose aux clients des chambres luxueuses et contemporaines dans l’ancien prieuré de Saint-Lazare. L'abbaye royale de Fontevraud pourrait être un bon ajout à un itinéraire touristique avec Saumur (14 km) et Chinon (16 km).
